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Jul 26, 2023

Empresa de San Marcos pretende energizar o fornecimento de ímãs nos EUA

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A instalação de processamento da Noveon Magnetics Inc. em San Marcos contém equipamentos industriais de ponta. A empresa recicla minerais de terras raras de eletrônicos usados ​​para produzir ímãs usados ​​em muitos produtos de alta tecnologia.

Funcionários trabalham nas instalações de processamento da Noveon Magnetics Inc. em San Marcos. A empresa recicla minerais de terras raras de eletrônicos usados ​​para produzir ímãs usados ​​em muitos produtos de alta tecnologia.

Funcionários trabalham no laboratório da instalação de processamento da Noveon Magnetics Inc. em San Marcos. A empresa recicla minerais de terras raras de eletrônicos usados ​​para produzir ímãs usados ​​em muitos produtos de alta tecnologia.

A Noveon Magnetics Inc. recicla minerais de terras raras de eletrônicos usados ​​em sua instalação de processamento em San Marcos para produzir ímãs usados ​​em muitos produtos de alta tecnologia.

SAN MARCOS — No saguão da Noveon Magnetics Inc. em San Marcos, o CEO Scott Dunn estava diante de uma mesa enquanto manuseava pequenos bulbos de vidro cheios de formas em pó de minerais de terras raras que são essenciais para o futuro das tecnologias de energia limpa.

Dunn examinou os pós de terras raras, que foram extraídos e quimicamente separados do minério concentrado e precipitados como óxidos. A empresa passa esses pós por um processo complexo no qual são convertidos em metal que é ligado e quebrado em quase nanocristais, que são aquecidos por meio de tecnologia patenteada, prensados ​​e magnetizados.

Dunn pegou um bloco desmagnetizado de 6 libras da mesa.

"Este é um ímã de neodímio", disse ele. "Não precisa de corrente para se tornar um ímã. É isso que produzimos."

Desde 2014, a Noveon, de propriedade privada, trabalha para reciclar minerais de terras raras e ímãs em fim de vida útil de lixo eletrônico para fabricar os cobiçados ímãs de neodímio. Os minerais melhoram o desempenho desses ímãs, que facilitam a conversão de eletricidade em movimento.

O governo dos EUA e o setor privado estão ávidos pelos ímãs, que são essenciais para fabricar condicionadores de ar, máquinas de lavar e motores de ventiladores de refrigeração em computadores e micro-ondas. Eles também são usados ​​em máquinas de ressonância magnética, turbinas eólicas, robôs, caças e mísseis.

Com o apoio do governo federal, a Noveon - a única empresa conhecida nos Estados Unidos que produz ímãs de neodímio "sinterizados" - pretende reduzir a dependência deste país da China para minerais de terras raras. A empresa, anteriormente conhecida como Urban Mining Co., planeja expandir seu modelo exclusivo de negócios de reciclagem para produzir ímãs, evitando assim preços mais altos de mineração e escassez nos próximos anos.

Durante décadas, a China "dominou" a mineração e o processamento de materiais de terras raras, disse Kelly Nash, professora que os estuda na Universidade do Texas em San Antonio.

"As terras raras não são raras; elas são encontradas em grandes depósitos", disse Nash. "Mas os EUA têm muitas restrições em relação às práticas de mineração."

Ela disse que extrair minerais de terras raras sem criar poluição é muito difícil e que os EUA carecem do tipo de produção em larga escala vista na China, principalmente por causa dos regulamentos para controlar a poluição.

“É um processo muito sujo para minerar terras raras”, disse ela, “e requer muita energia”.

Depois que a China elevou os preços dos minerais de terras raras ao sufocar a oferta em 2010, as empresas começaram a construir esses negócios nos Estados Unidos. Mas a China rapidamente reverteu sua posição, fazendo com que os preços caíssem e prejudicando os esforços para construir uma indústria de mineração americana.

Em 2018, o governo Trump criou um plano ambicioso para aumentar a capacidade doméstica e transferir as operações da cadeia de suprimentos para os EUA.

O Departamento de Defesa investiu milhões de dólares na única mina operacional de terras raras do país em Mountain Pass, Califórnia. A MP Materials, empresa privada de materiais de terras raras com sede em Nevada, está trabalhando para modernizar a instalação, mas a empresa envia os minérios ele extrai para a China para processamento.